De barco carbonero a gran expedición
El Endeavour comenzó su vida de forma mucho más modesta. Fue construido en Whitby, en el norte de Inglaterra y botado en 1764 como Earl of Pembroke. Era un sólido y ancho buque mercante destinado principalmente al transporte de carbón. Sin embargo, ese diseño resultó ser perfecto para una larga expedición. El barco tenía mucho espacio para provisiones, era resistente y se desenvolvía relativamente bien en aguas poco profundas. En 1768 la Royal Navy británica compró la unidad, la reconstruyó en el astillero de Deptford y la registró con el nombre de Endeavour. Su tonelaje era de unas 368 toneladas. Conviene explicar aquí una curiosidad. Aunque comúnmente encontramos el nombre HMS Endeavour, en las fuentes históricas aparece a menudo la denominación HMB Endeavour - His Majesty's Bark Endeavour, ya que la Royal Navy clasificaba la unidad como una bark (barca).
26 de agosto de 1768: el inicio del viaje alrededor del mundo
El mando del barco se confió al teniente James Cook, que ya tenía una gran experiencia como navegante y cartógrafo. El 26 de agosto de 1768 el Endeavour zarpó de Plymouth —pronunciado en inglés más o menos como «Plimeth»—, iniciando una expedición que iba a durar casi tres años. El objetivo oficial de la expedición era observar un fenómeno astronómico extremadamente raro: el tránsito de Venus por el disco del Sol. La medición debía realizarse en Tahití y ayudar a los astrónomos a determinar con mayor precisión la distancia entre la Tierra y el Sol.
Pero Cook también tenía un segundo conjunto de instrucciones.
La misión secreta de James Cook
Tras finalizar las observaciones astronómicas, Cook abrió las órdenes selladas del Almirantazgo. Debía navegar más al sur y buscar un hipotético continente enorme conocido como Terra Australis Incognita - Tierra Austral Desconocida.
Comenzó la etapa más conocida del viaje del Endeavour. El barco llegó a Nueva Zelanda, que Cook circunnavegó y cartografió con una precisión extraordinaria, demostrando además que no formaba parte del gran continente buscado. Después, el Endeavour se dirigió hacia el oeste. En 1770 la expedición alcanzó la costa oriental de Australia. Cook elaboró mapas, a una escala nunca antes vista por los europeos, de la costa oriental, deteniéndose, entre otros lugares, en la zona de la actual Botany Bay. Allí la expedición se encontró con comunidades de aborígenes australianos cuyas tierras habían estado habitadas durante miles de generaciones.
La noche en la que el Endeavour casi se hundió
Uno de los episodios más dramáticos de toda la expedición tuvo lugar el 11 de junio de 1770. Justo antes de medianoche, el Endeavour chocó contra un arrecife de coral perteneciente a la Gran Barrera de Coral. El casco quedó gravemente dañado y el agua comenzó a entrar en el interior del barco. La situación era crítica. La tripulación trabajó durante horas en las bombas, al tiempo que intentaba aligerar el buque. Se arrojaron por la borda unas 48 toneladas de equipo y lastre, incluidas seis piezas de artillería de hierro fundido. Tras casi un día, el Endeavour fue liberado del arrecife.
Pero eso no resolvía el problema: el barco seguía haciendo agua. La tripulación aplicó una antigua técnica marinera llamada fothering: se pasó por debajo de la parte dañada del casco una vela especialmente preparada y rellena de material que, por la presión del agua, taponó parcialmente el agujero. Gracias a ello se logró reducir la vía de agua. Después, el Endeavour llegó a un río que más tarde se llamaría Endeavour River, en la zona del actual Cooktown. Allí el barco fue varado en la orilla y su casco se reparó durante varias semanas. Si la estructura del antiguo carbonero hubiera sido menos resistente, la historia de esta expedición podría haber terminado precisamente en la Gran Barrera de Coral.
El Endeavour realmente dio la vuelta al mundo
Tras las reparaciones, la expedición continuó. El Endeavour atravesó el estrecho de Torres, llegó al archipiélago indonesio y a Batavia, la actual Yakarta. La estancia en esa región tuvo consecuencias trágicas para la tripulación. Muchos de sus miembros enfermaron de malaria y disentería, y algunos murieron. La ruta posterior discurrió por el océano Índico, alrededor del Cabo de Buena Esperanza, y luego por el Atlántico hasta Europa. De este modo, el Endeavour circunnavegó la Tierra. Tras casi tres años de viaje, el barco regresó a Inglaterra el 12 de julio de 1771. En una sola expedición, un pequeño velero del siglo XVIII recorrió una ruta que iba desde Inglaterra a través del Atlántico, alrededor del cabo de Hornos, luego por Tahití, Nueva Zelanda y Australia, y después por el Sudeste Asiático, el océano Índico, el cabo de Buena Esperanza y de nuevo el Atlántico.
¿Qué ocurrió con el verdadero Endeavour?
La gran expedición de Cook no fue el final de la historia del barco. Tras finalizar su servicio, el Endeavour fue vendido a un propietario privado y rebautizado como Lord Sandwich. Más tarde volvió a prestar servicio vinculado a la flota británica durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. En 1778 fue hundido deliberadamente en el puerto de Newport, en Rhode Island, junto con otras unidades utilizadas por los británicos para bloquear el puerto. Lo extraordinario es que, más de 240 años después, investigaciones arqueológicas permitieron señalar el pecio marcado como RI 2394 como los restos del antiguo Lord Sandwich, es decir, del Endeavour. El National Maritime Museum australiano presentó los resultados de años de investigaciones arqueológicas y de archivo que confirmaban esta identificación.
La leyenda del velero que puedes construir con bloques
La historia del Endeavour hace que no sea simplemente otro velero espectacular. Es un barco ligado a uno de los viajes marítimos más famosos del siglo XVIII: una expedición que abarca astronomía, cartografía, exploración del Pacífico, una dramática lucha por la supervivencia y, finalmente, un viaje alrededor del mundo. Y precisamente en la silueta de esta unidad histórica se inspira REOBRIX 66048 Velero Endeavor.
El modelo consta de nada menos que 3555 piezas, y al terminar alcanza unas impresionantes 109 cm de largo, 25,9 cm de ancho y 73,6 cm de alto. Ya no es un pequeño modelo de escritorio, sino un auténtico velero de coleccionista que puede convertirse en el elemento central de una exposición. REOBRIX también ha cuidado los detalles que construyen el carácter de la unidad: una cubierta elaborada, mástiles y jarcia, anclas, barandillas, rueda del timón, barriles, portillos y grandes velas impresas. La construcción es modular, lo que facilita el montaje y el posterior traslado de un modelo tan grande. El fabricante define el nivel de dificultad como 6/8 – experto, así que 3555 piezas deberían garantizar muchas horas de construcción. El set está destinado a personas a partir de los 14 años, pero por la escala y el carácter del modelo encajará especialmente bien en la colección de un aficionado adulto a los veleros, la historia y las grandes construcciones con bloques. Es importante señalar que el modelo no es un set con licencia de una institución vinculada al barco histórico: es una construcción de REOBRIX inspirada en la silueta del Endeavour británico.
Ver REOBRIX 66048 Velero Endeavor – 3555 piezas
Desde Plymouth, hasta dar la vuelta al mundo
El Endeavour empezó como un barco mercante corriente para transportar carbón. Unos años después zarpó de Plymouth en un viaje durante el cual cruzó océanos, sobrevivió a una colisión casi catastrófica con la Gran Barrera de Coral y regresó a Inglaterra tras circunnavegar todo el globo. Hoy su historia sigue fascinando, también porque tras la monumental silueta de un velero del siglo XVIII se esconde un relato de navegación sin GPS, travesías de muchos meses por aguas desconocidas, curiosidad científica y una tripulación que, en un momento crítico, salvó su barco de hundirse. Y si, en lugar de solo leer sobre el Endeavour, quieres ver su característica silueta en tu propia estantería, el REOBRIX 66048 de 109 centímetros es uno de esos modelos en los que la propia construcción puede convertirse en una pequeña expedición, por suerte sin necesidad de pasar tres años en el mar.
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