El barco surcó los océanos, rodeó la Tierra, participó en una de las expediciones científicas más importantes de su época y literalmente estuvo a punto de hundirse en la Gran Barrera de Coral.
Lo curioso es que la embarcación que se convirtió en símbolo de la era de las grandes expediciones de exploración en realidad no fue construida pensando en descubrir el mundo.
De carguero de carbón a gran expedición
El Endeavour comenzó su vida de forma mucho más modesta. Fue construido en Whitby, en el norte de Inglaterra y botado en 1764 como Earl of Pembroke. Era un sólido y ancho buque mercante destinado principalmente al transporte de carbón. Sin embargo, ese tipo de construcción resultó perfecta para una larga expedición. El barco tenía mucho espacio para provisiones, era resistente y se desenvolvía relativamente bien en aguas poco profundas. En 1768, la Royal Navy británica compró la unidad, la reacondicionó en el astillero de Deptford y la registró con el nombre de Endeavour. Su tonelaje era de unas 368 toneladas. Conviene explicar aquí una curiosidad. Aunque comúnmente encontramos el nombre HMS Endeavour, en las fuentes históricas aparece a menudo la denominación HMB Endeavour - His Majesty's Bark Endeavour, porque la Royal Navy clasificaba la embarcación como bark.
26 de agosto de 1768 – el inicio del viaje alrededor del mundo
El mando del barco se confió al teniente James Cook, que ya tenía una gran experiencia como navegante y cartógrafo. El 26 de agosto de 1768 el Endeavour zarpó de Plymouth – pronunciado en inglés más o menos «Plimeth» - iniciando una expedición que iba a durar casi tres años. El objetivo oficial de la expedición era observar un fenómeno astronómico extremadamente raro: el tránsito de Venus por el disco del Sol. La medición debía realizarse en Tahití y ayudar a los astrónomos a determinar con mayor precisión la distancia entre la Tierra y el Sol.
Pero Cook tenía también un segundo conjunto de instrucciones.
La misión secreta de James Cook
Tras finalizar las observaciones astronómicas, Cook abrió las órdenes selladas del Almirantazgo. Debía navegar más al sur y buscar un hipotético continente enorme conocido como Terra Australis Incognita - la Tierra Austral Desconocida.
Comenzó la etapa más famosa del viaje del Endeavour. El barco llegó a Nueva Zelanda, a la que Cook circunnavegó y cartografió con una precisión extraordinaria, demostrando que no formaba parte del gran continente buscado. Después, el Endeavour puso rumbo al oeste. En 1770, la expedición alcanzó la costa oriental de Australia. Cook elaboraba mapas de la costa oriental, hasta entonces desconocida para los europeos a esa escala, deteniéndose, entre otros lugares, en la zona de la actual Botany Bay. La expedición se encontró allí con comunidades de australianos indígenas, cuyas tierras llevaban habitadas desde hacía miles de generaciones.
La noche en que el Endeavour estuvo a punto de hundirse
Uno de los acontecimientos más dramáticos de toda la expedición ocurrió el 11 de junio de 1770. Justo antes de medianoche, el Endeavour chocó contra un arrecife de coral perteneciente a la Gran Barrera de Coral. El casco sufrió graves daños y el agua empezó a entrar en el interior del barco. La situación era crítica. La tripulación trabajó durante muchas horas en las bombas, al tiempo que intentaba reducir el peso del barco. Se arrojaron por la borda unas 48 toneladas de equipo y lastre, incluidas seis piezas de artillería de hierro fundido. Tras casi un día, el Endeavour fue liberado del arrecife.
Pero eso no resolvía el problema: el barco seguía haciendo agua. La tripulación aplicó una antigua técnica marinera llamada fothering: se pasó bajo la parte dañada del casco una vela especialmente preparada y rellena de material que, por la presión del agua, taponó parcialmente el agujero. Gracias a ello se logró limitar la vía de agua. Después, el Endeavour llegó al río que más tarde se llamaría Endeavour River, en la zona del actual Cooktown. Allí el barco fue varado en la orilla y durante varias semanas se reparó su casco. Si la construcción del antiguo barco carbonero hubiera sido menos resistente, la historia de esta expedición podría haber terminado precisamente en la Gran Barrera de Coral.
El Endeavour realmente dio la vuelta al mundo
Tras las reparaciones, la expedición continuó. El Endeavour atravesó el estrecho de Torres, llegó al archipiélago indonesio y a Batavia, la actual Yakarta. La estancia en esa región tuvo consecuencias trágicas para la tripulación. Muchos de sus miembros enfermaron de malaria y disentería, y algunos murieron. El resto de la ruta transcurrió por el océano Índico, alrededor del Cabo de Buena Esperanza, y después por el Atlántico hacia Europa. De este modo, el Endeavour circunnavegó la Tierra. Tras casi tres años de viaje, el barco regresó a Inglaterra el 12 de julio de 1771. En una sola expedición, este pequeño velero del siglo XVIII recorrió la ruta desde Inglaterra a través del Atlántico, alrededor del cabo de Hornos, luego por Tahití, Nueva Zelanda y Australia, y después por el Sudeste Asiático, el océano Índico, el cabo de Buena Esperanza y de nuevo el Atlántico.
¿Qué ocurrió con el verdadero Endeavour?
La gran expedición de Cook no fue el final de la historia del barco. Tras terminar su servicio, el Endeavour fue vendido a un propietario privado y rebautizado como Lord Sandwich. Más tarde volvió a estar al servicio vinculado a la flota británica durante la guerra de independencia de los Estados Unidos. En 1778 fue hundido deliberadamente en Newport Harbor, en Rhode Island, junto con otras embarcaciones utilizadas por los británicos para bloquear el puerto. De forma extraordinaria, más de 240 años después, las investigaciones arqueológicas permitieron señalar el pecio identificado como RI 2394 como los restos del antiguo Lord Sandwich, es decir, del Endeavour. El Australian National Maritime Museum presentó los resultados de años de investigaciones arqueológicas y de archivo que confirman esta identificación.
La leyenda del velero que puedes construir con bloques
La historia del Endeavour hace que no sea simplemente otro velero vistoso. Es un barco ligado a uno de los viajes marítimos más célebres del siglo XVIII: una expedición que combinó astronomía, cartografía, exploración del Pacífico, una dramática lucha por la supervivencia y, finalmente, una vuelta al mundo. Y precisamente a la silueta de esta unidad histórica hace referencia el REOBRIX 66048 Velero Endeavor.
El modelo consta de nada menos que 3555 piezas y, una vez terminado, alcanza unas impresionantes 109 cm de largo, 25,9 cm de ancho y 73,6 cm de alto. Ya no es un pequeño modelo de escritorio, sino un velero de coleccionista en toda regla, que puede convertirse en el elemento central de una exposición. REOBRIX cuidó además los elementos que construyen el carácter de la embarcación: una cubierta detallada, mástiles y jarcia, anclas, barandillas, rueda del timón, barriles, ojos de buey y grandes velas con impresión. La construcción es modular, lo que facilita el montaje y el posterior traslado de un modelo tan grande. El fabricante califica el nivel de dificultad como 6/8 – experto, así que 3555 piezas deberían proporcionar muchas horas de construcción. El set está destinado a personas a partir de los 14 años, pero por la escala y el carácter del modelo encajará especialmente bien en la colección de un aficionado adulto a los veleros, la historia y las grandes construcciones de bloques. Es importante señalar que el modelo no es un set con licencia de una institución vinculada al barco histórico: es una construcción de REOBRIX inspirada en la silueta del Endeavour británico.
Ver REOBRIX 66048 Velero Endeavor – 3555 piezas
Desde Plymouth hasta dar la vuelta al mundo
El Endeavour empezó como un simple buque mercante de transporte de carbón. Unos años después zarpó de Plymouth en un viaje durante el cual surcó los océanos, sobrevivió a una colisión casi catastrófica con la Gran Barrera de Coral y regresó a Inglaterra tras dar la vuelta completa al globo. Hoy su historia sigue fascinando, también porque tras la monumental silueta del velero del siglo XVIII se esconde un relato de navegación sin GPS, travesías de muchos meses por aguas desconocidas, curiosidad científica y una tripulación que en un momento crítico salvó su barco de hundirse. Y si, en lugar de solo leer sobre el Endeavour, quieres ver su característica silueta en tu propia estantería, el REOBRIX 66048 de 109 cm es uno de esos modelos en los que la propia construcción puede convertirse en una pequeña expedición, por suerte sin necesidad de pasar tres años en el mar.