En la década de 1990 se llevó a cabo una profunda remodelación del diseño, como resultado de la cual se creó el mucho más grande Super Hornet. Tras la adquisición de McDonnell Douglas por Boeing en 1997, es precisamente la empresa Boeing la responsable de la producción, el desarrollo y la modernización de toda la flota de Super Hornet y de su variante de guerra electrónica. Boeing entregó cientos de estas aeronaves, que, tras la retirada de los legendarios F-14 Tomcat en 2006 y de los aviones de ataque A-6 Intruder, se convirtieron en el único tipo de avión de combate a bordo de los portaaviones estadounidenses (hasta la llegada del F-35C).
Avión embarcado polivalente (Multirole Carrier-based Aircraft).
La designación única "F/A" (Fighter/Attack – Caza/Ataque), otorgada en el momento de su entrada en servicio, revolucionó la doctrina de la US Navy. Por primera vez, un mismo tipo de avión era igual de eficaz en el combate aéreo que en el ataque preciso contra objetivos terrestres y navales durante la misma misión. Los Hornet están adaptados a operaciones extremadamente exigentes desde el portaaviones (sistema CATOBAR), lo que requiere potentes despegues con catapulta y aterrizajes brutales utilizando el gancho de apontaje. La familia se divide en dos generaciones:
Hornet "Legacy" (F/A-18A/B/C/D): Aeronaves más pequeñas y ligeras, actualmente retirándose de la US Navy, pero que siguen constituyendo la columna vertebral de la aviación del Cuerpo de Marines (USMC) y de muchos países aliados.
Super Hornet (F/A-18E/F): Aeronaves mucho más grandes y modernas, con mayor alcance y capacidad de carga. La versión 'E' es monoplaza y la 'F' es biplaza, a menudo utilizada para misiones que requieren un operador de sistemas de armas.
EA-18G Growler: Variante especializada del Super Hornet (basada en el fuselaje del F/A-18F) destinada a la guerra electrónica. Su tarea es interferir los radares enemigos y los sistemas antiaéreos, proporcionando un "paraguas de seguridad" para los grupos de ataque.
El principal y mayor usuario es la Marina de los Estados Unidos (US Navy), que opera exclusivamente Super Hornet y Growler, y los US Marines, que todavía utilizan las versiones más antiguas C/D (a la espera del reequipamiento completo con el F-35B/C). El Hornet también resultó ser un enorme éxito de exportación, apreciado por su fiabilidad (dos motores son clave para la seguridad de los vuelos sobre el mar) y su versatilidad. Entre los usuarios se encuentran:
Canadá y Australia: Operadores de larga trayectoria que están modernizando sus flotas (Australia también adquirió Super Hornet y Growler como puente hacia el F-35).
España, Finlandia, Suiza: Países europeos que eligieron el Hornet como su caza polivalente principal. Finlandia y Suiza han decidido en los últimos años que el sucesor de sus Hornet será el F-35, aunque este proceso llevará años.
El F/A-18 es uno de los aviones de combate más empleados del mundo. Su bautismo de fuego tuvo lugar durante las operaciones en Libia en 1986 (operación El Dorado Canyon). La verdadera prueba fue la Tormenta del Desierto (1991), donde los Hornet demostraron su polivalencia, derribando MiG iraquíes y bombardeando objetivos terrestres en una sola misión. Posteriormente participaron en las guerras de los Balcanes, constituyeron la columna vertebral de las fuerzas de ataque durante la operación Enduring Freedom en Afganistán y Iraqi Freedom en Irak, arrojando miles de toneladas de bombas de precisión y proporcionando apoyo cercano a las tropas terrestres. Fueron clave en la intervención en Libia (2011) y en las operaciones en curso contra ISIS y otros grupos terroristas en Oriente Medio.
Parámetros clave y evolución (Super Hornet Block III)
- El Super Hornet, a pesar de su parecido visual, es aprox. un 25% más grande que el Hornet clásico. Dispone de un 33% más de combustible interno, un 41% más de alcance y unos motores General Electric F414 más potentes. Sus tomas de aire tienen forma rectangular (a diferencia de las redondeadas en las versiones más antiguas), lo que ayuda a reducir la firma radar.
- Resistencia: El tren de aterrizaje reforzado y la estructura del fuselaje están diseñados para soportar miles de brutales aterrizajes en portaaviones, lo que lo convierte en una de las aeronaves más resistentes del mundo.
- Modernización Block III: El estándar más reciente, que la US Navy recibió en los últimos años, garantiza que los Super Hornet permanezcan en servicio mucho más allá del año 2030, actuando como complemento del F-35C.
La versión Block III incluye:
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Depósitos de combustible conformables (CFT): Montados sobre el lomo del fuselaje, aumentan el alcance sin ocupar puntos de anclaje de armamento ni incrementar la resistencia aerodinámica.
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Cabina avanzada: Sustitución de muchos indicadores analógicos por una única gran pantalla táctil.
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Radar AESA y capacidades centradas en la red: Un potente radar de barrido electrónico activo y sistemas que permiten el intercambio de datos en tiempo real con el F-35 y los buques (fusión de sensores).
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Vida útil ampliada: Refuerzo estructural que permite volar hasta 10 000 horas
Gracias a su omnipresencia en los medios y la cultura popular (incluido el papel protagonista en la película "Top Gun: Maverick"), la característica silueta del "Avispón" con estabilizadores verticales inclinados es un icono de la aviación naval. El set de bloques F-18 Strike Fighter Hornet (Reobrix 33022) es una delicia para los fans de "Top Gun" y de la tecnología militar. El modelo, compuesto por 1387 piezas, permite construir una réplica detallada de esta máquina de combate, incluyendo su robusto tren de aterrizaje, las puntas de ala plegables (una característica de los aviones embarcados) y un completo conjunto de armamento suspendido.
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